Использование гибридного двигателя имеет сразу несколько положительных моментов. Во-первых, обеспечивается экономия топлива, поскольку часть затраченной на движение энергии используется «вторично». Во-вторых, гибридный автомобиль намного меньше загрязняет атмосферу. В-третьих, при желании можно двигаться на одном лишь электричестве — правда, на небольших скоростях и на короткие дистанции. И что самое интересное, «гибридизация» вовсе не означает потерю скоростных качеств: электромоторы, «помогающие» основному двигателю в момент разгона, могут обеспечить динамику даже выше, чем у «чисто бензиновых» двигателей аналогичной мощности.

Есть и недостатки. Гибридный автомобиль стоит на несколько тысяч долларов дороже, чем его бензиновые аналоги, — за счет установленного электрооборудования. По той же причине он имеет бОльшую массу — следовательно, инженерам нужно дополнительно позаботиться об облегчении конструкции и обеспечении меньшего коэффициента аэродинамического сопротивления. Именно поэтому автопроизводители считали (а многие продолжают считать до сих пор), что овчинка не стоит выделки — потребитель якобы не захочет платить за преимущества гибридов. Так было до тех пор, пока первая попытка вывести на рынок массовый автомобиль с гибридным двигателем не вызвала огромнейший ажиотаж со стороны покупателей и резкий всплеск интереса к гибридным моделям вообще. Машиной, открывшей «эру гибридов», стала Toyota Prius.

Успех модели Toyota Prius заставил многих автопроизводителей предпринять аналогичные шаги. Первой отреагировала Honda, которая в вопросах внедрения «гибридизации» шла с «Тойотой» буквально «ноздря в ноздрю». В 2006 г. «хондовцы» зашли с крупного козыря, оснастив гибридным приводом свой новейший хит — модель Honda Civic. В отличие от «специально гибридной» Prius, Civic практически идентична по дизайну «бензиновому» аналогу. Зато в реализации гибридного привода значительно продвинулась вперед: Civic умеет автоматически отключать цилиндры бензинового двигателя в зависимости от режима движения, или же полностью переходить на электротягу. Четырехцилиндровый бензиновый двигатель объемом 1,3 л и мощностью 90 л.с. вместе с 20-сильным электромотором развивает 110 «лошадей» — более чем внушительные показатели для машины с таким небольшим литражом. И при этом среднее потребление бензина составляет всего 4,7 л на 100 км.

Примеру японцев последовали двое из трех членов «большой тройки» — «Форд» и «Дженерал Моторс». «Форд» совершил настоящую революцию, выпустив первый в мире гибридный внедорожник Ford Escape (и его одноплатформенного «брата» Mercury Mariner). Символом презентации такси Ford Escape стал лягушонок Кермит, заявляющий: «Думаю, что быть зеленым несложно». GM, в свою очередь, предложил гибридные версии внедорожника Chevrolet Tahoe и пикапа Chevrolet Silverado. Таким образом, внедорожники и пикапы, которые из-за повышенного потребления горючего считались главными автомобильными врагами «зеленых», превращаются чуть ли не в символ экологичного подхода к транспорту.

Еще одна интересная тенденция — появление гибридных моделей в премиум-сегменте авторынка. Тут первенство принадлежит марке Lexus, которая на недавней выставке в Париже представила сразу три гибрида люкс-класса: седаны LS 600h и GS 450h, а также внедорожник RX 400h. Это направление отличается особой перспективностью: для дорогих моделей дополнительная стоимость электрооборудования несущественна, и в то же время «гибридизация» позволяет существенно сократить потребление горючего и увеличить мощность при совместной работе двух двигателей. Если покупатели гибридных представительских машин будут руководствоваться той же логикой, что покупатели первых гибридов, их производители получат ощутимое конкурентное преимущество на рынке, где даже единичные продажи могут быть весьма доходными. В 2007 г. заметно появление целого флота машин с гибридным приводом, подавляющее большинство которых — аналоги популярных «бензиновых» моделей. Toyota представила гибридную Camry, Nissan — модель Altima, на подходе Chevrolet Malibu, Ford Fusion, Hyundai Sonata, Сadillac Escalade, Mazda Tribute и многие другие.

Естественно, нет смысла считать гибридные автомобили решением всех проблем. Это промежуточный этап на пути к будущей «безбензиновой» машине. Но зато он дает возможность отработать ее ключевые технические компоненты — емкие компактные аккумуляторы, оптимизированные системы «повторного использования» энергии, технологию быстрой зарядки от внешних источников, новые электродвигатели, облегченные кузова. Только массовое производство этих узлов сможет приблизить то время, когда вместо поездки на заправку достаточно будет подключить железного коня на часок к обычной домашней электросети — а потом ездить целый день без подзарядки. Похоже, что, сев за руль гибридного автомобиля, человеческая цивилизация сможет прибыть в светлое электромобильное будущее самым коротким и самым эффективным путем.