Если проследить историю развития автомобилей, можно заметить, что еще издавна определились три их основных вида — транспортные (легковые, грузовые и автобусы), гоночные и специального назначения. Все без исключения современные автомобили состоят из трех основных частей — двигателя, шасси и кузова — и классифицируются по общему объему цилиндров двигателя (литражу). В зависимости от объема двигателя автомобили делятся на четыре класса: до 1,1 л — особо малый класс (малолитражки), от 1,2 до 1,8 — малый класс, от 1,8 до 3,5 — средний, от 3,5 л и выше — большой (спортивные, грузовые).

Остановимся на легковых автомобилях. К ним относятся пассажирские машины с числом мест, не превышающим восемь. Основную массу легковых автомобилей занимают малолитражки, малый и средний классы. Редко, но встречаются среди них и автомобили большого класса.

Основное назначение малого автомобиля — быть машиной для индивидуальных владельцев. Благодаря таким машинам миллионы людей ежедневно получают возможность быстро и с удобствами ездить на работу и возвращаться домой, совершать интересные путешествия в выходные дни и во время отпусков. Примерно такое же назначение и у среднего класса автомобилей. Кроме индивидуального использования их часто применяют в качестве коллективного транспорта (микроавтобусы, такси). Автомобили большого класса могут находиться как в частном, так и в общественном владении. Основная их роль — придать поездке некоторую торжественность и официальность. Очень часто такие машины называют представительскими.Для того чтобы поточнее описать автомобиль, вместе с мощностью двигателя и его литражом часто указывают тип кузова.