Попытка ответить на этот вопрос едва не закончилась скандалом. Все дело в том, что на почетное звание изобретателя автомобиля претендовало 416 изобретателей из разных стран мира. Справедливости ради следует отметить, что действительно каждый из них имел патент, оформленный на изобретение автомобиля. Группе ученых-патентоведов пришлось долго разбираться в представленных кандидатами документах.

Австриец Зигфрид Маркус жил тихой, незаметной жизнью. Он не гнался за чинами и славой, единственное, что его действительно увлекало в жизни, — была идея создания самодвижущегося экипажа. И это не удивительно, сотни людей во всем мире мечтали об этом. В конце XIX в. развитие промышленности, торговли, сельского хозяйства вызывало потребность в новой транспортной машине. Она не должна была зависеть ни от рек, как пароходы, ни от рельсов, как паровозы. В Германии изобрели двигатель внутреннего сгорания, который не нуждался в громоздком котле и топке и развивал большую мощность. Осталось только использовать его.

Но одного желания оказалось мало. Необходимы были еще знания и опыт. К сожалению, Маркус, занимая должность чиновника, не имел ни того, ни другого. В результате созданная им безлошадная повозка не в состоянии была ездить без лошади. Изобретение не удалось, но в дело включилась политика. Родина Маркуса — Австро-Венгрия, как и другие страны мира, должна была иметь своего изобретателя автомобиля. Вскоре была сочинена легенда, которая облетела все газеты, о превосходных технических характеристиках «безлошадного экипажа» Маркуса. Такого человека нельзя было признать изобретателем автомобиля, и претензии Маркуса на этот титул отклонили.

Другой кандидат на звание изобретателя автомобиля жил в Америке. Звали его Джордж Селден, по иронии судьбы он тоже был государственным чиновником, как и Маркус. Кстати, его самоходного экипажа также никто не видел в действии. Однако Селден, хорошо знакомый с законом об изобретательстве, еще в 1879 г. подал заявку на патент, не построив, а лишь описав автомобиль.

Объектом патента был легкий дорожный экипаж приводимый в движение двигателем внутреннего сгорания. Селден не торопился с получением патента — в этом не было реальной финансовой выгоды. И лишь когда построение автомобиля, оснащенного бензиновым двигателем, стало очевидным, основываясь на приоритетной дате подачи заявки, Селден получил патент, который давал ему право требовать плату за его использование с каждого производителя автомобилей с бензиновым двигателем. Селден организовал синдикат и потребовал размещать на каждом автомобиле табличку, свидетельствующую об оплате.

Единое название для новой машины — автомобиль — удалось определить не сразу. Ее продолжали величать то безлошадной повозкой, то мотором, то самоходом и даже самокатом. После долгих споров сошлись на слове «автомобиль» — от греческого «аутос» (сам) и латинского «мобилис» (подвижный). В наше время единство в названии вновь потеряно. Во Франции автомобиль называют «вуа-тюр», в Германии — «ваген», а в Англии и США — «кар». Так как конные повозки теперь большая редкость, услышав эти названия, все понимают, что речь идет не о них. Самое удивительное в истории с автомобилем Маркуса то, что в Техническом музее Вены до сих пор можно увидеть эту механическую повозку и табличку около нее: «Повозка Маркуса. 1875 г. Одноцилиндровый, четырехтактный бензиновый двигатель». Очевидно, даже заключение компетентной патентной комиссии не смогло убедить правительство Австрии в обратном.

Предмет патента Селдена был описан следующим образом: «Производство безопасного, простого и дешевого самоходного дорожного экипажа, легкого, с простым управлением и достаточно мощного для преодоления обычных уклонов». В 1879 г., когда Селден подавал свою заявку на патент, автомобиль был почти неизвестным устройством. В момент выдачи патента, в 1895 г., он уже был известен повсеместно. Если кто и не ездил на экипаже с двигателем внутреннего сгорания, то видел его на дороге или слышал о нем. Естественно, что уже были известны и наиболее общие принципы передвижения автомобилей.

Автоконструкторы США, работая над своими машинами, были удивлены, когда узнавали, что механизм, построенный их руками на основании собственных замыслов и технических идей, оказывался запатентованным человеком, который не построил реально действующий автомобиль. Произошло это потому, что патентное ведомство разрешило на основании заявок о приоритете выдавать так называемый «комбинированный патент», который гласил, что «его предметом является:
а)экипаж с кузовом, всеми механическими устройствами и рулевым колесом;
б)экипаж: с механическим приводом;
в)экипаж с двигателем».

Патент был сформулирован таким образом, что любой экипаж с бензиновым двигателем подпадал под это описание, и следовательно, автоматически считался изобретенным Селденом. И когда в США началось серийное производство автомобилей, многим заводчикам пришлось покупать патент. Как и следовало ожидать, заявка Селдена на звание изобретателя автомобиля тоже была отклонена. Удалось доказать, что построенная по такой схеме машина — не автомобиль, а повозка с моторизованным передком: ее двигатель, вмонтированный на передней оси, поворачивался вместе с ней и вращал передние колеса. К тому же Селден использовал в качестве двигателя мотор типа «Брайтон», а не «Отто», как во всех остальных автомобилях.

В некоторых книгах можно встретить упоминание о французском математике Эдуарде Деламаре-Дебутвиле (1856—1901) как об изобретателе автомобиля. В этой связи во Франции столетие автомобиля отмечали в 1984 г. вместо всемирно принятого 1986 г. В доказательство приводят взятую из патентной заявки схему конной повозки с установленными на ней механизмами. Но такого «автомобиля» нет ни в одном музее мира. Скорее всего, речь идет о стремлении патриотов похвалиться «своим» изобретателем автомобиля.

Ни Маркус, ни Селден, ни тем более Деламар-Дебутвиль, как и остальные 411 кандидатов, не были признаны изобретателями автомобиля. Историческая справедливость восторжествовала: ими стали люди, которые действительно были первыми — немцы Готлиб Даймлер и Карл Бенц. Официальным годом рождения автомобиля был признан 1886 г., когда изобретатели независимо друг от друга получили патенты.

Удивительное в этой истории то, что два великих изобретателя жили в соседних городах, но никогда не встречались, хотя созданным ими фирмам было суждено в 20-х гг. XX в. слиться в известную всем компанию «Даймлер-Бенц».

10 ноября 1885 г. ГотлибДаймлер совершил первую поездку за рулем сконструированного им самим самодвижущегося экипажа, названного «Рейтваген». Это был не автомобиль, а скорее, трехколесный мотоцикл, который создатель тут же запатентовал.